El envejecimiento es un proceso complejo que implica cambios a nivel celular, tisular y sistémico. Uno de los fenómenos que se asocia al envejecimiento es la senescencia celular, es decir, el cese irreversible de la división celular. Las células senescentes se acumulan con el paso del tiempo y pueden tener efectos negativos sobre el funcionamiento de los órganos y el desarrollo de enfermedades crónicas. En este artículo vamos a explicar qué son las células senescentes, cómo se forman, cómo se relacionan con el envejecimiento y la salud y cómo se pueden eliminar.
¿Qué son las células senescentes?
Las células senescentes son aquellas que han perdido su capacidad para dividirse y permanecen en un estado de arresto del ciclo celular. Este estado puede ser inducido por diferentes factores de estrés que dañan el ADN o activan oncogenes (genes que promueven el crecimiento descontrolado de las células). Algunos de estos factores son el acortamiento de los telómeros (los extremos protectores de los cromosomas), la radiación ultravioleta, las toxinas ambientales o las infecciones virales.
Las células senescentes tienen una serie de características distintivas que las diferencian de las células normales o quiescentes (que pueden reactivar su división cuando sea necesario). Algunas de estas características son:
- Un aumento del tamaño y la forma irregular
- Una expresión elevada de la β-galactosidasa ácida (un marcador enzimático que tiñe las células senescentes de azul)
- Una secreción aumentada de factores inflamatorios, proteolíticos y pro angiogénicos (que favorecen la formación de nuevos vasos sanguíneos)
- Una resistencia a la apoptosis (la muerte celular programada)
Tipos de células senescentes
Existen diferentes tipos de células senescentes según su origen y función. Por ejemplo, se distinguen entre:
- Células senescentes replicativas: son aquellas que han alcanzado el límite de Hayflick, es decir, el número máximo de divisiones celulares antes de entrar en senescencia. Este límite depende del tipo celular y varía entre 50 y 100 divisiones.
- Células senescentes inducidas por estrés: son aquellas que han entrado en senescencia como respuesta a un daño severo o irreparable en su ADN o a una activación anormal de oncogenes.
- Células senescentes asociadas al desarrollo: son aquellas que participan en procesos fisiológicos durante el desarrollo embrionario o postnatal, como la formación del sistema nervioso o la cicatrización de heridas.
¿Cómo se relacionan las células senescentes con el envejecimiento y la enfermedad?
La acumulación progresiva e irreversible de células senescentes con el paso del tiempo contribuye al deterioro funcional de los tejidos y órganos asociado al envejecimiento. Las células senescentes no solo pierden su capacidad para renovarse y repararse sino que también afectan negativamente a las células vecinas mediante la secreción del llamado fenotipo secretor asociado a la senescencia (SASP por sus siglas en inglés). El SASP consiste en una serie de moléculas proinflamatorias, proteolíticas y pro angiogénicas que alteran el microambiente tisular e inducen estrés oxidativo, inflamación crónica, fibrosis, disfunción endotelial, angiogénesis anómala e inestabilidad genómica.
Estas alteraciones favorecen el desarrollo y progresión de diversas enfermedades crónicas relacionadas con el envejecimiento, como el cáncer, la diabetes y las enfermedades cardiovasculares.
¿Se pueden eliminar las células senescentes?
Existen diferentes métodos para identificar y eliminar las células senescentes, tanto en el laboratorio como en el organismo. Algunos de estos métodos son:
- Agentes quimioterapéuticos: se trata de usar fármacos que inducen daño en el ADN y que provocan la muerte selectiva de las células senescentes, como la doxorrubicina o el cisplatino.
- Senolíticos: se trata de usar compuestos que eliminan específicamente las células senescentes sin afectar a las normales, como la quercetina (un flavonoide presente en frutas y verduras), el dasatinib (un inhibidor de la tirosina quinasa usado para tratar leucemias) o el fisetin (otro flavonoide con propiedades antioxidantes) .
- Inmunoterapia: se trata de usar el sistema inmunitario para reconocer y eliminar las células senescentes, mediante anticuerpos monoclonales dirigidos contra moléculas presentes en su superficie o mediante vacunas que estimulen una respuesta inmune específica.
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